Вечерний город встретил нас пригоршней колкой снежной крупы, брошенной в лицо, и тёплым, но порывистым ветром. Похоже, погода начинала налаживаться, и улица наполнялась прохожими самых разных возрастов, профессий и социальных статусов. От дошкольников до пенсионеров; от академиков до продавцов обуви; от директоров крупных фирм до убеждённых домохозяек - все смешались в одну пёструю массу, завершающую картину новогодних украшений города.

Наша разношёрстная компания легко слилась с толпой, и даже лолитки в своих забавных пальтишках сегодня не привлекали внимания случайных встречных. Почти все люди шли в том же направлении, что и мы - на Площадь Победы, к только что открывшемуся снежному городку. В этом году его строительство немного затянулось, зато теперь он мог порадовать жителей города красивыми трёхметровыми ледяными фигурами, большим разнообразием горок и новейшей системой иллюминации с десятками сложных программ автоматической подсветки.

К тому времени, как мы подошли к Площади, на ней было уже полно народу. Детвора заполонила ледяные горки – малышня возилась на самых низких, но красивых и причудливых горках в виде известных сказочных персонажей. Дети постарше катились с самых высоких горок, на которые их только пускали, кто на санках, кто на ледянках, а кто и на школьном портфеле. Старшеклассники и даже молодёжь уже не школьного возраста тоже не упускали возможность прокатиться, только делали это стоя на картонках или просто на ногах, по крайней мере, до первого столкновения с такими же любителями ледяного серфинга.

Площадь полнилась весёлыми криками, детским смехом, гоготом подвыпившей молодёжи и визгом девушек, сбивавшихся на горке в плотные группки, тщетно надеясь таким образом избежать падения. Из мегафонов на здании администрации доносилась какая-то незатейливая мелодия, гармонично дополняя какофонию праздничной кутерьмы. Лёгкий порыв тёплого ветра донёс до нас хвойный аромат огромной ёлки, горделиво возвышающейся в своём сияющем наряде посреди всего этого ледяного великолепия.

- Ух, ты! – восхищённо пискнула Света, задирая голову и придерживая шапочку рукой. – Я такой ёлки в жизни не видела!

- Даже лучше, чем я ожидала, - подхватила Женя, разводя руками, словно пытаясь обнять огромное дерево. – Я видела, как её ставили, но сейчас, в темноте и во всех украшениях, она смотрится просто потрясающе!

- Ну ещё бы, мой отец тут всю подсветку устанавливал! – похвастался Рома. – Он у меня главный инженер проекта иллюминации!

- Ты так говоришь, будто в этом есть твоя заслуга, - хмыкнула Ника, ковыряя носком сапога невысокую ледяную стену, изнутри которой лился мягкий розоватый свет.

- Так, если собираешься завидовать, то завидуй молча! – огрызнулся Рома, делая ещё более самодовольное выражение лица. – И прекрати разрушать произведение искусства, его серьёзные люди строили!

Вместо ответа Ника принялась с удвоенной силой пинать лёд, и, хотя тот нисколько не подавался под её напором, окончательно разозлила этим Рому. Последний, встав на защиту столь ценного памятника архитектуры, схватился за первое оружие, попавшееся под руку – комок липкого снега. Метко брошенный снежок угодил Нике в спину, разлетевшись мелкими снежными брызгами и оставив на её пуховичке белую отметину.

- Значит, война?! – воскликнула Ника и, наскоро состряпав снежок, залепила его метким броском прямо в… Женю!

- Эй, а меня-то за что?! – возмутилась девушка, отряхивая своё чёрное пальтишко от снега. – Если что, я не с ним!

- Бросаешь меня одного? – ахнул Рома, хватаясь за голову. – Ну раз так, дезертиры будут расстреляны первыми!

- Светочка, спасай, лолиток бьют! – завизжала Женя, зачерпывая целую пригоршню снега, чтобы слепить свой снежок.

- Ура! Битва снежками! – Света даже подпрыгнула на месте от радости. – Андрей, давай за нас!

Разумеется, я был за неё, и готов был принять на себя все вражеские снежки, закрыв её спиной! Но с первой же секунды боя всё смешалось, и никто уже не понимал, кто на чьей стороне – снежки летели отовсюду и во всех сразу! Правда, больше всего доставалось Роме, наверное, за то, что он первый начал эту битву – вот пускай теперь отдувается! Оглашая окрестности весёлыми криками, мы бегали среди ледяных фигур, выискивая пригоршни свежего снега, чтобы потом метко залепить снежком в самое неожиданное место зазевавшемуся противнику.

Последний раз я играл в снежки лет шесть назад, если это вообще можно было назвать игрой. Скорее, походило на безжалостный расстрел маленькой сестрёнки и двух её подружек, хотя они и пытались отбиваться. Но играть в снежки с друзьями, а тем более со Светой, было намного веселее! Со стороны я, наверное, выглядел глупо – длинноволосый верзила, прыгающий между фигур Карлсона и Шапокляк, смеясь во весь голос и пытаясь увернуться от снежков запыхавшихся девочек, иногда даже поддаваясь им для большего веселья. Но мне было плевать, что подумают обо мне окружающие, ведь я никого из них не трогал.

Ну, по крайней мере, до того, пока случайно не попал снежком прямо в затылок проходящему мимо пареньку в спортивных трико и лыжной шапочке. Тот повернулся в нашу сторону с грозным выкриком «Эй, ты!», но, разглядев меня в полный рост, явно смутился и, недовольно буркнув что-то ещё, пошёл своей дорогой. Этот эпизод немного поумерил наш пыл, и мы решили продолжить за пределами ледяного городка, чтобы не подвергать опасности невинных граждан.

Но едва мы прошли сквозь расписную ледяную арку, украшавшую вход в городок, как Рома остановился, потянул носом воздух, огляделся вокруг, а потом вдруг с победным криком указал на противоположную сторону улицы. Направив свои удивлённые взгляды в указанном направлении, мы увидели там самый обычный ларёк с фруктами, стоящий между других двух – с цветами и газетами.

- Что? Что ты там увидел? – спросила Женя, вглядываясь в витрину ларька.

- Мандарины! – воскликнул Рома таким тоном, будто объяснял очевидный факт. – Если там есть фрукты, то среди них должны обязательно быть мандарины!

- Зачем они тебе? – я поморщился. Не очень люблю всякие цитрусовые. – Они сейчас на улице все подмороженные.

- Вот именно! – Рома многозначительно поднял палец к небу. – Подмороженные мандарины – это символ Нового Года! Разве вы не помните? В детстве на праздничном столе всегда были мандарины, и всегда подмороженные!

- Я их тогда не ел, и сейчас не собираюсь, - фыркнул я, отворачиваясь от ларька.

- Не попробовал подмороженных мандаринов – считай пропустил Новый Год, - категорично заявил Рома. – Вы как хотите, а я пойду, возьму себе полкило!

И парень, отделившись от нашей компании, пошёл прямо к ларьку, чуть заметно покачиваясь на ходу.

- Стой, только не ешь их на холоде! – крикнула ему вдогонку Женя и, не дождавшись ответной реакции, побежала за ним следом.

- А я съем банан, - сказала Ника и тоже направилась к ларьку с фруктами.

Я подумал, что есть фрукты на улице, да ещё и зимой – это как-то нелепо, поэтому остался стоять возле ледяной стены. Света тоже, вероятно, что-то подумала, и осталась со мной. Она всё ещё часто дышала после недавней схватки, выбившиеся из-под шапочки локоны смешно падали на раскрасневшееся личико, глазки горели совсем детским задором. Она повернулась ко мне, широко улыбнулась и, откинув локон, лезущий прямо в глаза, сказала:

- Здорово поиграли, правда? Надо будет как-нибудь повторить.

- Обязательно! – весело согласился я. – Только в более свободном месте, а то я опять в кого-нибудь попаду.

- Ничего, мы тебя защитим, если что! – хихикнула Света.

Но тут я заметил, что Света сжимает кулачки и чуть-чуть подрагивает от холода. Странно, мне наоборот стало жарко после этих игр.

- Что такое, ты замёрзла? – обеспокоено спросил я.

- Нет, просто рукавички намокли, - девочка показала мне ладошки своих розовых рукавичек, шерсть на которых и правда слиплась от влаги. – Теперь мама будет ругаться!

- Ну что же ты их не сняла, прежде чем браться за снег? – я с укором покачал головой.

- Тогда бы мама ругалась, что я играла в снежки голыми руками! – пояснила Света, чуть выпятив нижнюю губу.

В такие моменты она была точь-в-точь маленькая послушная девочка! Так и хотелось погладить её по головке, посадить на коленки, угостить конфеткой… или хотя бы позаботиться как-то ещё.

- Снимай рукавички, теперь ты в них всё равно не согреешься, - посоветовал я.

Света послушно стянула рукавички и сложила их в кармашки своего пальто. После чего поднесла порозовевшие ладошки ко рту, стараясь согреть их теплом своего дыхания.

- Давай я попробую, - подойдя к девочке вплотную, я взял её ладошки в свои руки и осторожно сжал их.

Света посмотрела на меня удивлённо, даже слегка испуганно, но сопротивляться не стала. Её крохотные ладошки полностью скрывались в моих руках, так что ни ветер, ни холод не достигали их. Я чувствовал, как её замёрзшие пальчики начинают понемногу отогреваться теплом моего тела.

- Спасибо, Андрей, - промолвила, наконец, Света, глядя мне прямо в глаза. – Ты такой заботливый.

Я молча кивнул в ответ. Мне хотелось сказать ей, что эта забота – меньшее из того, что я готов для неё сделать. Но это означало бы почти прямое признание в моих чувствах к ней. Да, это было именно то, что я хотел сказать, но как же сложно было это сделать! Даже сейчас, сжимая в руках её ладони и глядя ей прямо в глаза, я мог только промолчать в ответ.

- Ты идёшь в понедельник на новогодний вечер в школе? – спросила вдруг Света, прервав мои мучительные раздумья.

- Не знаю даже, я с пятого класса на них не хожу, - я даже растерялся от такого вопроса. – А это надо?

- Обязательно надо! – горячо заверила Света, даже стиснув ладошки у меня в руках. – Там будет вечеринка, музыка, танцы, игры, конкурсы. Приходи, я буду тебя ждать!

Вечеринки, танцы-пляски – всё это можно было не перечислять. Того, что там будет она, было мне достаточно!

- Хорошо, обязательно буду, - пообещал я.

Мы ещё немного постояли молча, глядя друг на друга, не желая прерывать этот момент. Но вот уже с той стороны улицы, от ларьков, к нам заспешил Рома с пакетом мандаринов, отбиваясь от Жени, пытавшейся запретить ему есть их на холоде. Следом за ними плелась Ника с гроздью бананов в руках.

Света нехотя высвободила свои согревшиеся ладошки из моих рук и тут же сунула их в карманы, чтобы хоть немного сохранить моё тепло. Так что наши друзья, вернувшись от ларьков, не заметили ничего необычного. Мы ещё немного погуляли вокруг площади, потом по проспекту, но время было уже довольно позднее, поэтому вскоре нам пришлось расходиться по домам.

Всю дорогу до дома я думал только о предстоящем новогоднем вечере в школе. Я даже представления не имел, чем там обычно занимаются ученики, но то, что там будет Света, делало эту вечеринку самым желанным для меня мероприятием. А ещё – подарок. Да, я обязательно должен был подарить ей такой подарок, какого она никогда ещё не получала, и который она бы запомнила на всю жизнь!

* * *

Все главы: Пленные души. Часть 1.